I Race for the Galaxy bygger spillerne galaktiske civilisationer ved at spille kort, som repræsenterer planeter eller teknologiske og samfundsmæssige udviklinger.
I hver runde vælger spillerne hemmeligt og samtidig et handlingskort, som svarer til en af spillets faser. Disse faser giver spillerne mulighed for at trække kort, spille kort, producere varer på verdener eller forbruge varer for at opnå sejrspointmarkører. Kun de faser, som mindst én spiller har valgt, bliver gennemført i den pågældende runde. Alle spillere må deltage i de faser, der aktiveres, men de spillere, som valgte fasen, modtager en bonus.
Spillet slutter enten, når en spiller har opbygget en civilisation bestående af 12 kort, eller når beholdningen af sejrspointmarkører er opbrugt. Derefter tæller hver spiller sejrspointene på sine spillede kort sammen med de sejrspointmarkører, der er optjent i løbet af spillet.